Wenn die Farben verschwinden: Das Korallensterben der Tropenriffe

Tropische Korallenriffe bedecken weniger als ein Prozent des Meeresbodens, beherbergen aber rund ein Viertel aller uns bekannten marinen Arten. Sie sind Kinderstube, Schutzraum und Nahrungsquelle für zahllose Fische, Krebstiere, Schwämme, Algen und Weichtiere. Auch der Mensch profitiert: Rund eine halbe Milliarde Menschen weltweit sind direkt oder indirekt auf intakte Riffe angewiesen – sei es durch Fischfang, Küstenschutz oder Tourismus.

Die eigentlichen Riffbauer sind winzige Tiere: Steinkorallen, die Kalkskelette absondern und so über Jahrtausende massive Strukturen aufbauen – manche so groß, dass sie aus dem Weltall sichtbar sind. In enger Symbiose mit Algen leben sie in einem empfindlichen Gleichgewicht, das auf konstante Umweltbedingungen angewiesen ist: warmes, klares, nährstoffarmes Wasser mit stabilen Temperaturen zwischen 23 und 29 °C.

Doch genau dieses Gleichgewicht ist zunehmend gestört. Bereits eine Erhöhung der Wassertemperatur um ein bis zwei Grad über das saisonale Maximum kann genügen, um das fragile System aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Ein leises Sterben in Technicolor

Noch vor wenigen Jahrzehnten schillerte das Great Barrier Reef im Nordosten Australiens in einer Farbenpracht, die kaum real wirkte: grellgelbe Feuerkorallen, violette Fächer, grüne Tischkorallen, dazwischen die blitzenden Schuppen von Papageifischen, Clownfischen und Riffhaien. Doch heute zeigt sich vielerorts ein trostloses Bild: weißes, lebloses Gestein, ausgebleicht und von allen Farben verlassen. Das ehemals bunte Paradies stirbt – langsam, aber unaufhaltsam.

Die Ursache: ein Prozess, den man als Korallenbleiche (engl. coral bleaching) bezeichnet, bei dem die Korallenpolypen ihre symbiotischen Algen – sogenannte Zooxanthellen – abstoßen. Die Symbiose zwischen Koralle und Alge kann nur funktionieren, wenn die äußeren Gegebenheiten wie Temperatur, Salzgehalt und pH-Wert stabil sind. Durch die globale Erwärmung der Weltmeere ändern sich die Bedingungen jedoch so stark, dass die Zooxanthellen ihre Fähigkeit zur Photosynthese verlieren und als Folge des dadurch eintretenden oxidativen Stress von der Koralle abgestoßen werden. Ohne die Algen verlieren die Korallen nicht nur bis zu 90 Prozent ihrer Energie, sondern auch ihre Farbe. Bleibt die Belastung bestehen, sterben sie endgültig ab.

Weltweit beobachten Forschende mit wachsender Sorge, wie sich das Phänomen ausbreitet – von der Karibik über den Indopazifik bis zum Roten Meer. Die Ozeane erwärmen sich rasant, und mit ihnen geraten die empfindlichen Ökosysteme der Tropenriffe zunehmend unter Druck.

Globale Hitzewellen – und ihre Folgen unter Wasser

Seit den 1980er-Jahren haben Hitzewellen in Häufigkeit, Dauer und Intensität dramatisch zugenommen. Laut Daten der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ist das Great Barrier Reef inzwischen fünf großflächigen Bleiche-Ereignissen seit 1998 ausgesetzt gewesen – die jüngsten 2016, 2017, 2020 und 2022 führten zu Schäden in bis zu 90 Prozent der Riffabschnitte.

Auch andere Regionen bleiben nicht verschont. Im Jahr 2023 berichteten Forschende über massive Korallenbleichen im Indischen Ozean – darunter in den Malediven, im südlichen Sri Lanka und vor Teilen Ostafrikas. Die Karibik wiederum leidet nicht nur unter steigenden Temperaturen, sondern auch unter Überfischung, Verschmutzung und invasiven Arten wie dem Rotfeuerfisch.

Eine aktuelle Studie im Fachjournal Science (2023) zeigt: Bereits heute sind über 50 Prozent der globalen Korallenbestände durch Bleiche, Krankheiten oder mechanische Schäden gefährdet. Das IPCC warnt, dass bei einem Temperaturanstieg um lediglich zwei Grad Celsius bis zu 99 Prozent der tropischen Korallenriffe bis zum Jahr 2100 verschwunden sein könnten.

Das Great Barrier Reef in Australien ist das größte zusammenhängende Korallenriff der Welt mit einer Länge von über 2300 Kilometern.

Die Rückkehr der Farben?

Trotz dieser düsteren Prognosen gibt es auch Ansätze, die Hoffnung machen. In mehreren Ländern arbeiten Wissenschaftler:innen und NGOs an Methoden zur Riffrestauration: Dazu gehören die Anzucht hitzeresistenter Korallenstämme in Unterwasser-„Kindergärten“, die gezielte Wiederansiedlung auf beschädigten Riffen oder auch genetische Forschungen an besonders widerstandsfähigen Exemplaren.

Im Golf von Akaba, einem Seitenarm des Roten Meers, entdeckten Forschende der ETH Zürich und der Universität Eilat Korallenarten, die auch bei Temperaturen von über 32 °C stabil bleiben. Ihr Erbgut könnte für die künftige Riffstabilisierung von Bedeutung sein. Parallel entwickeln Teams weltweit KI-gestützte Frühwarnsysteme, um Hitzeereignisse besser vorhersagen und Gegenmaßnahmen schneller einleiten zu können.

Ein weiterer Hoffnungsschimmer: In einigen geschützten Meeresgebieten, wie den Phoenixinseln (Kiribati) oder dem Chagos-Archipel im Indischen Ozean, konnten sich Riffe nach Bleiche-Ereignissen innerhalb eines Jahrzehnts zumindest teilweise erholen – vorausgesetzt, menschliche Einflüsse wie Fischerei, Abwässer oder Bootsverkehr waren ausgeschlossen.

Das Sterben der Korallen ist mehr als der Verlust ästhetischer Vielfalt. Es ist ein Warnruf – für den Zustand der Ozeane, für die Klimaentwicklung und unsere Beziehung zur Natur. Wenn Riffe kollabieren, zerbrechen nicht nur Ökosysteme, sondern auch Lebensgrundlagen, kulturelle Identitäten und wissenschaftliche Potenziale. Es sind lebendige Klimazeiger, ihre Farben stehen für Stabilität, ihr Verblassen für ein gestörtes Gleichgewicht auf unserer Erde. 

Wo das Meer einst seine Farbe verlor, könnte neues Leben entstehen. Erste Erfolge aus Korallenaufzuchtstationen, gezielte Wiederansiedlungsprojekte und die Identifikation besonders hitzeresistenter Arten geben Hoffnung, dass unter den richtigen ökologischen Bedingungen selbst schwer geschädigte Riffsysteme regenerationsfähig sind. 

Die Zukunft der Korallen liegt nun in unserer Hand. Und ob die Meere auch in Zukunft ihre leuchtenden Farben behalten werden hängt davon ab, ob wir es schaffen, globalen Klimaschutz mit lokalem Engagement konsequent zu verbinden.